"L'anello mancante": una nuova specie di tirannosauro primitivo scoperta dai ricercatori di Calgary

Gli scienziati dell'Università di Calgary hanno scoperto un nuovo esemplare di dinosauro che, a loro dire, sembra essere "l'anello mancante" nell'evoluzione dei tirannosauri.

L'esemplare fu originariamente scoperto nel deserto del Gobi in Mongolia oltre 50 anni fa, negli anni '70, ma la sua importanza non fu riconosciuta finché Darla Zelenitsky, professoressa associata presso la facoltà di scienze dell'università, non inviò lo studente laureato Jared Voris in Mongolia per un viaggio di ricerca.

"Era lì un paio di anni fa durante un viaggio di ricerca, ha osservato il fossile e mi ha scritto che pensava si trattasse di una nuova specie. Gli ho risposto, 'Evviva'", ha raccontato Zelenitsky alla Canadian Press.

"Ho detto: 'Va bene, ma non vogliamo affrettarci'. Si è scoperto che si trattava di una nuova specie."

Dalla Siberia all'Alaska 85 milioni di anni fa

Si ritiene che la specie Khankhuuluu mongoliensis, che significa "Principe dei draghi" o "Principe dei draghi della Mongolia", abbia attraversato un ponte di terra dalla Siberia all'Alaska circa 85 milioni di anni fa.

Zelenitsky ha affermato che sembra collocarsi su una scala evolutiva tra i tirannosauroidi più piccoli e i tirannosauri.

"È l'anello mancante tra i tirannosauroidi più piccoli e i grandi tirannosauri predatori", ha affermato.

"Questo anello mancante pesava circa 750 chilogrammi. I suoi antenati pesavano un paio di centinaia di chilogrammi ed erano minuscoli, ma quando si arriva ai tirannosauri veri e propri, pesavano più di mille chilogrammi, fino a stime di 5.000 chilogrammi."

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I risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista scientifica settimanale britannica Nature.

"È davvero emozionante essere coinvolti nella scoperta di qualcosa che è rimasto in un cassetto per 50 anni. Ma è ancora più emozionante quando a fare questa scoperta è uno studente di dottorato", ha aggiunto Zelenitsky.

Questa scoperta ci ha costretto a guardare l'albero genealogico dei tirannosauri sotto una luce molto diversa. Ci ha portato a riscrivere la storia della famiglia dei tirannosauri.

Posto giusto, momento giusto

L'arrivo del Khankhuuluu o di una specie simile dopo lo spostamento dall'Asia al Nord America potrebbe essere stato il risultato dell'inseguimento della sua preda in una nuova posizione, ha affermato Zelenitsky.

"È possibile che non ci fossero molti predatori simili ai tirannosauri, quindi è possibile che siano riusciti a conquistare quella nicchia nel Nord America e a spostarsi in cima alla catena alimentare", ha affermato.

"I tirannosauri si trovavano nel posto giusto al momento giusto. Questo ha permesso loro di diversificarsi e di sviluppare dimensioni corporee notevoli, diventando infine il gigantesco predatore al vertice della catena alimentare che ha terrorizzato il Nord America e l'Asia durante il tardo Cretaceo."

Zelenitsky ha affermato che l'evoluzione verso il tirannosauro è avvenuta rapidamente, geologicamente parlando, e ha richiesto probabilmente alcuni milioni di anni.

Nel corso della sua carriera è stata coautrice di oltre 50 pubblicazioni diverse e ha fatto parte del team che per primo ha trovato prove dell'esistenza di dinosauri piumati in Nord America.